Oekraïne – Zweden

Oekraïne zal de halve finale niet verliezen, ten minste in de reguliere speeltijd.

Het Oekraïense nationale voetbalelftal speelt de afgelopen anderhalve decennium stabiel mee op het Europees kampioenschap. Met kwalificatie voor wereldkampioenschappen lukt het de geel-blauwen aanzienlijk minder. De laatste keer dat Oekraïne onder leiding van Oleg Blokhin zich plaatste voor een WK was in 2006 in Duitsland, waar ze meteen de kwartfinale bereikten en werden uitgeschakeld door Italië, de toekomstige winnaar van het toernooi. Sindsdien eindigt Oekraïne in de kwalificatierondes niet hoger dan de tweede plek, en play-offs brachten de Oekraïense supporters niets dan pijn. In dit seizoen moet het team onder leiding van Sergey Rebrov opnieuw in play-offs zijn recht aantonen om in de zomer naar Noord-Amerika te reizen. De wedstrijd tegen Zweden vindt plaats in de Spaanse stad Valencia. Om veiligheidsredenen worden wedstrijden op Oekraïense bodem sinds 2022 niet gespeeld, en de stad en het gastland van de ontmoeting zijn niet toevallig gekozen. In Spanje wonen meer dan 300.000 Oekraïners met een tijdelijke registratie; nog enkele honderdduizenden mensen zijn geboren in Oekraïne en verhuisden voor de oorlog naar de Pyreneeën. Met andere woorden zal de nominale thuisploeg zeker niet zonder tribune-ondersteuning zitten. Zweden hebben de WK-kwalificatie zo belachelijk slecht gedaan dat ze tijdens de korte herfstkwalificatie van vorig jaar de trainer hebben vervangen. De nationale ploeg werd geleid door Graeme Potter, die al jaren moeite heeft met ploegen uit de Engelse Premier League. Deze specialist is in Zweden goed bekend, aangezien hij van 2011 tot 2018 de lokale club Östersund trainde. Boekmakers hebben juist de gasten als favorieten voor de ontmoeting aangewezen, met een quotering van 2,51 voor hun overwinning. Het Oekraïense nationale team belandde in de groepsfase in een poule met Frankrijk, IJsland en Azerbeidzjan. Door te winnen van de directe concurrent uit hetzelfde eiland en door twee nederlagen tegen de Fransen eindigden de geel-blauwen op de tweede plek en gingen ze door naar de play-offs. Op neutrale velden verloor Oekraïne in de zogenaamd thuiswedstrijden alleen van Frankrijk. De Zweden deden het in de groep belachelijk slecht, verzamelden slechts twee punten, maar kwamen dankzij successen in de Nations League toch door naar de play-offs. Ondanks een goede selectie ontbreekt het Zweden aan een hecht team, en Potter lijdt na zijn periode bij Brighton alleen maar aan tegenslagen. Oekraïne zal de halve finale niet verliezen, althans niet in de reguliere speeltijd.