Ukraine – Sverige

Ukraine vil ikke tabe semifinalen, mindst i ordinær spilletid.

Det ukrainske landshold har i løbet af det sidste halvandet årti konsekvent optrådt ved europamesterskaberne. Med kvalifikationen til verdensmesterskaberne klarer de gul-blå sig langt dårligere. Sidst klarede det ukrainske hold under Oleg Blokhin sig til det tyske VM i 2006, hvor de nåede kvartfinalen og blev slået ud takket være Italien – turneringens senere mester. Siden da har det ukrainske hold i kvalifikationsrunderne ikke nået højere end en andenplads, og playoff-kampene har ikke bragt andet end smerte til de ukrainske fans. I den nuværende sæson står Sergej Rebrovs hold igen over for playoff-kampe, hvor de må bevise deres ret til at rejse til Nordamerika om sommeren. Kampen mod Sverige finder sted i den spanske by Valencia. Af sikkerhedshensyn afholdes kampene siden 2022 ikke på ukrainsk jord, og værtsbyen samt landet, der arrangerer mødet, er ikke udvalgt tilfældigt. I Spanien bor der mere end 300.000 ukrainske med midlertidig registrering, og endnu flere hundreder af tusinder er født i Ukraine og flyttede til Pyrenæerne før krigen. Det vil sige, at de nominelle hjemmehold ikke vil blive frataget publikums opbakning. Sverige gennemførte så dårligt kvalifikationsfasen til verdensmesterskabet, at de skiftede træner midt i den korte efterårs-kvalifikation i sidste år. Det nationale hold blev ledet af Graham Potter, som i flere år ikke har haft held til at få det til at fungere med hold i den engelske Premier League. Denne træner er godt kendt i Sverige, da han fra 2011 til 2018 trænede den lokale klub Östersund. Bookmakerne har netop udpeget gæsterne som favoritter til kampen og tilbudt en sejr-odds på 2,51. Det ukrainske landshold i gruppespillet havnede i en pulje sammen med Frankrig, Island og Aserbajdsjan. Ved at besejre den direkte konkurrent fra Islands og efter to nederlag til Frankrig sluttede de som nummer to og gik videre til playoff. På neutrale baner i de tilsyneladende hjemmekampe tabte Ukraine kun for Frankrig. Sverige optrådte i gruppen latterligt og fik kun to point, men kom til playoff på grund af succesen i Nations League. På trods af en god spillerudvælgelse har Sverige ikke et sammenhængende hold, og Potter oplever kun modgang efter sin tid i Brighton. Ukraine vil ikke tabe semifinalen, i hvert fald ikke i ordinær tid.