The New Saints – Sabah

Majster Azerbajdžanu opäť vyhrá zápas proti Walesu.

Sabah z Baku v uplynulej sezóne do určitej miery vyvolal senzáciu na domácej scéne. Karabach bol tak zamestnaný vystúpeniami na hlavnej fáze Ligy majstrov, že si nevšimol nápor hlavného tímu smerujúci k prvému historickému titulu. Štvorročná dominancia Karabachu v azerskom futbale sa skončila deväťbodovým odstupom od súpera v tabuľke. Obzvlášť významný je úspech Sabahu v porovnaní s minulou sezónou, v ktorej sa mu podarilo skončiť na piatom mieste. Klub zo srdca hlavného mesta Azerbajdžanu sa tretíkrát po sebe dostal do kvalifikácie európskych pohárov. V predminulej sezóne sa mu podarilo vypadnúť v treťom kvalifikačnom kole Ligy konferencií od skromného írskeho tímu St Patrick's Athletic. V minulej sezóne Sabah, ako víťaz Azerbajdžanského pohára, začal svoje európske pôsobenie v kvalifikácii Európskej ligy. Po vyrovnanom boji s tímom z Celje v kvalifikácii Ligy konferencií Sabah postúpil do tretieho kola, kde narazil na bulharský Levski. Po prvý raz začne tím z Baku európsku kampaň v Lige majstrov ako víťaz svojej krajiny, a skúsenosti z predchádzajúcich rokov mu nepochybne pomôžu. New Saints je oveľa skúsenejší európsky bojovník, avšak skúsenosť na ceste welšského kolektívu býva zriedka rozhodujúcim faktorom. Ich futbalisti rok čo rok stačia na prechod jedného až dvoch kvalifikačných kôl s následným vypadnutím. Skutočný prielom s viackrát účastníkom európskych pohárov zo Walesu nastal v sezóne 2024/2025, keď sa mu podarilo prebojovať do hlavnej fázy Ligy konferencií. Avšak aj vtedy New Saints dokázal v šiestich zápasoch získať len tri body zo 18 možných. Prvý zápas tejto etapy v Azerbajdžane vyhrali domáci hráči. Na 66. minúte otvorili skóre a krátko pred koncom zápasu si ešte upevnili náskok – 2:0. Druhý gól nielenže upevnil náskok Sabahu pred odvetou, ale aj mal veľký psychologický význam. Teraz New Saints musí hrať v útoku výrazne agresívnejšie, čo nebude efektívne kvôli nízkej kvalite ich hráčov. Sabah znovu vyhrá.