The New Saints – Sabah

De kampioen van Azerbeidzjan zal opnieuw de wedstrijd tegen Wales winnen.

Sabah uit Bakoe heeft in het afgelopen seizoen in zekere mate voor een sensatie op het nationale toneel gezorgd. Karabakh was zo druk met optredens in de groepsfase van de Champions League dat hij geen aandacht schonk aan de opmars van het hoofdstadteam naar zijn eerste historische titel. Het vierjarige domineren van Karabakh in het Azerbeidzjaanse voetbal eindigde met een negenpuntenachterstand op de concurrent in de competitie. Met name is de prestatie van Sabah opmerkelijk in vergelijking met het vorige seizoen, waarin het erin slaagde als vijfde te eindigen. De club uit de hoofdstad Azerbeidzjan plaatste zich voor de derde achtereenvolgende keer voor Europese competities. In het seizoen daarvoor werd de club uitgeschakeld in de derde kwalificatieronde van de Conference League door het bescheiden Ierse St Patrick's Athletic. In het afgelopen seizoen begon Sabah, als winnaar van de Azerbeidzjaanse beker, aan de Europese competities, in de kwalificatie van de Europa League. Na een felle strijd met het stevige Celje bereikte Sabah de derde ronde in de kwalificaties voor de Conference League, waar hij stootte op de Bulgaarse Levski. Voor het eerst zal de club uit Bakoe haar Europese campagne starten in de Champions League als kampioen van haar land, en de ervaring uit voorgaande jaren zal daarvoor zeker van pas komen. The New Saints is een veel ervaren Europese club, maar zelden is ervaring de beslissende factor op het pad van deze Welsh club. Het vakmanschap van zijn spelers volstaat jaar na jaar om één tot twee kwalificatieronden te doorlopen, waarna ze worden uitgeschakeld. De echte doorbraak van een meervoudig deelnemer aan Europese competities uit Wales vond plaats in het seizoen 2024/2025, toen het zich wist te plaatsen voor de algemene fase van de Conference League. Toch wist The New Saints ook toen in zes wedstrijden drie punten uit achttien mogelijke te halen. De eerste wedstrijd van de ronde in Azerbeidzjan werd gewonnen door de plaatselijke spelers. In de 66e minuut maakten zij de openingstreffer, en kort voor het eindfluitsignaal wisten zij hun voorsprong te vergroten tot 2-0. De tweede goal verstevigde niet alleen Sabah's voorsprong ten opzichte van de terugwedstrijd, maar had ook aanzienlijke psychologische betekenis. Nu moet The New Saints aanzienlijk aanvallender spelen, wat niet effectief zal zijn vanwege het lage niveau van zijn spelers. Sabah zal opnieuw winnen.