Stoke City – Blackburn

Rovers kommer inte att förlora i andra halvlek

Nästa omgång av mästerskapet inleds på fredag med ett viktigt möte för ställningen. Medan intrigerna i toppen av mästerskapstabellen kan betraktas som ett ganska formellt fenomen är kampen om platserna i slutspelszonen hård. En av deltagarna i denna kamp är Blackburn, som tack vare en rad segrar har återvänt till topp 6 och är fast förankrade där. En annan sak är att Rovers motståndare i nästa match är en klubb som praktiskt taget saknar turneringsmotivation. Det nästan lika långa avståndet mellan Stoke City och nedflyttningszonen gör Potters dubbelt oförutsägbara och farliga. Spelbolagen har pekat ut hemmalaget som favoriter inför den kommande matchen och erbjuder odds på drygt två på deras vinst. Stoke City spenderade ungefär tio säsonger under 2000-talet som mittfältare i Premier League. Nu har Potters ungefär samma situation på en lägre nivå. Enligt resultaten från förra säsongen tog laget en 14:e plats i mästerskapet, medan det nuvarande ligger på 16:e plats. Stoke City ligger 12 poäng bakom slutspelet och 11 poäng före nedflyttningsstrecket. Potters kan med andra ord spela varje match utan alltför stor press, motiverade av motståndarnas status och styrka. I förra omgången krossade till exempel Stoke City Sunderland, klubben på den övre halvan av tabellen, med 5-1 på bortaplan. Dessförinnan led Potters två 0-1-förluster på hemmaplan. Blackburn har tillbringat hela den innevarande säsongen i topp tio och ibland "besökt" playoffzonen. Rovers började glida ner mot mitten av tabellen i december och januari, men sedan början av februari har man förbättrat sina resultat och de senaste veckorna har man varit inne på en segersvit. Den är nu uppe i fem matcher, med Leicester och Sheffield United slagna av Blackburn. Bookmakers menar att Rovers inte kommer att kunna förlänga sin bortaserie efter så tuffa matcher. Det finns dock inte heller några synliga förutsättningar för deras nederlag på fredag. Även om Blackburn misslyckas med att hantera hemmalagets press i den första halvleken bör Rovers något högre klass och bättre spelform återspeglas i resultatet i den andra halvleken.