Stoke City – Blackburn

Rovers vil ikke tabe i anden halvleg

Den næste runde af mesterskabet starter på fredag med et vigtigt opgør om stillingen. Mens intrigerne i toppen af mesterskabstabellen kan betragtes som et ret formelt fænomen, er kampen om pladserne i slutspilszonen hård. En af deltagerne i denne kamp er Blackburn, der takket være en række sejre er vendt tilbage til top 6 og er solidt forankret der. En anden ting er, at Rovers' modstander i deres næste kamp er en klub, der praktisk talt er blottet for turneringsmotivation. Den næsten lige store afstand mellem Stoke City og nedrykningszonen gør Potters dobbelt uforudsigelige og farlige. Bookmakerne har udpeget hjemmeholdet som favoritter til den kommende kamp og tilbyder odds på lidt over to på deres sejr. Stoke City tilbragte omkring ti sæsoner i det 21. århundrede som midterforsvarer i Premier League. Nu har the Potters omtrent samme situation på et lavere niveau. Ifølge resultaterne fra sidste sæson indtog holdet en 14. plads i mesterskabet, mens man i den nuværende er på 16. pladsen. Stoke City er 12 point efter slutspillet, og 11 point foran nedrykningszonen. Potters kan med andre ord spille hver kamp uden alt for stort pres, motiveret af modstandernes status og styrke. I sidste runde smadrede Stoke City eksempelvis Sunderland, klubben i den øverste halvdel af tabellen, med 5-1 på udebane. Inden da led Potters to 0-1-nederlag på hjemmebane. Blackburn har tilbragt hele indeværende sæson i top ti og har af og til været "på besøg" i playoff-området. Rovers begyndte at glide ned mod midten af tabellen i december og januar, men siden begyndelsen af februar har de forbedret deres resultater, og i de seneste uger har de været på sejrskurs. Den står nu på fem kampe, hvor Leicester og Sheffield United er blevet slået af Blackburn. Bookmakerne tyder på, at Rovers ikke vil være i stand til at forlænge deres udebaneserie efter så svære kampe. Der er dog heller ingen synlige forudsætninger for deres nederlag på fredag. Selv hvis Blackburn ikke formår at håndtere hjemmeholdets pres i første halvleg, bør Rovers' lidt højere klasse og bedre spilleform afspejle sig i resultatet i anden halvleg.