Polen – Albanië

Polen zouden Albanië in eigen huis niet gemakkelijk moeten verslaan.

Het voetbalelftal van Polen heeft zijn beste prestaties neergezet in de jaren zeventig en tachtig van de vorige eeuw. Toen werd de Poolse ploeg twee keer brons op de Wereldkampioenschappen, en won ook de Olympische Spelen van 1972 in München. Met het vertrek van die generatie werd het Poolse elftal middelmatig, en de afgelopen paar decennia eindigt haar deelname aan het WK slechts bij één van de vier pogingen in de play-offs, gevolgd door uitschakeling in de allereerste ronde. Interessant is dat ook op het EK het Poolse team nooit verder kwam dan de kwartfinale, ondanks zo'n generatie voetballers, onder wie Robert Lewandowski en vele andere spelers. Het Albanese nationale team verscheen volledig op de Europese voetbalkaart in de jaren zestig van de twintigste eeuw, maar begon zich pas echt te profileren in de afgelopen tien jaar. De Albanezen kwamen nooit door naar de wereldkampioenschappen, maar deden mee aan de continentale kampioenschappen in 2016 en 2024. Beide pogingen eindigden in de groepsfase, maar in het jaar daarvoor mogen de Albanezen trots zijn op hun optreden. De Albanezen verloren knap van Italië en Spanje met één doelpunt verschil, en wisten ook een punt te halen tegen Kroatië. Dit team kan goed verdedigen, wat het toonde tijdens de groepsfase van de kwalificatie, door vijf doelpunten te laten incasseren in acht duels, vier daarvan tegen veel sterkere Engelsen. De winnaar van de wedstrijd in Warschau in de play-offfinale om het recht om in Noord-Amerika uit te komen zal het opnemen tegen de winnaar van het duel tussen Oekraïne en Zweden. Betting agencies hebben de gastheer als favoriet voor de komende ontmoeting aangewezen, en boden voor hun overwinning een quotering van 1,67. Polen zat in de groepsfase van de kwalificatie voor WK-2026 in dezelfde groep als Nederland, wat haar aanvankelijk tot kanshebber op de tweede plek maakte. Het hele programma toonde aan dat Polen wilde strijden voor directe kwalificatie, maar de Oranje waren onbereikbaar. Albanië speelde in dezelfde groep als Engeland en Servië. Een sensationele overwinning in Belgrado, en de tegenvallers in de Servische ploeg gaven de Albanesen de kans de tweede positie te veroveren. In 2021 en 2023 belandden Polen en Albanië in dezelfde kwalificatiegroepen voor grote toernooien. Drie keer won Polen, maar de laatste ontmoeting eindigde in een 2-0 overwinning voor Albanië. Laten we erop rekenen dat de gasten zich in Warschau behoorlijk zullen laten zien.