Severní Irsko – Finsko

V Belfastu budou hosté bojovat proti formálním favoritům.

Ačkoli Finsko před začátkem kvalifikace skončilo ve skupině H nad Severním Irskem, výsledky prvního zápasu je zařadily na opačné konce tabulky, přičemž výhodu měla Velká Británie. Přesto je pochopitelné, že Finové museli hrát venku proti favoritovi skupiny. V Kodani Finsko inkasovalo gól v polovině prvního poločasu, ale na začátku druhého poločasu se mu podařilo vyrovnat a odolávalo tlaku až do 82. minuty, kdy se znovu prosadil mladý Atalanta Hojlund. Porážka 1:3 jednak podtrhla omezenou úroveň finského týmu, jednak ukázala, že hosté v nadcházejícím utkání mají charakter a schopnosti, aby v těžkých podmínkách předvedli slušný výkon. Severní Irsko se v prvním utkání utkalo s pravděpodobně nejslabším týmem Evropy, San Marinem. Vítězství 2:0 pro Brity může být jen technickým důkazem jejich již tak zřejmé převahy nad soupeřem. Před utkáním v Belfastu bookmakeři pasovali Severní Irsko do role favorita a na jeho vítězství nabízeli kurz 2,55. Michael O'Neill se na začátku prosince loňského roku vrátil do funkce trenéra Severního Irska, které vedl již v letech 2012 až 2020. Následovalo vystoupení britského týmu v Lize národů v roce 2022, kdy se jen těsně vyhnul sestupu do Ligy D, když jej o body navíc porazil tým Kypru. Mimochodem, ve třech domácích zápasech v Lize C Severní Irsko porazilo pouze Kosovo a tři body si zajistilo góly v 82. a 90+3. minutě. S Kyprem remizovali 0:0 a s Řeckem prohráli 0:1. Finsko si po nevýrazném vystoupení v kvalifikaci na Mundial vedlo v loňském ročníku Ligy národů poměrně dobře. V kvartetu s Černou Horou, Rumunskem a Bosnou a Hercegovinou získali Finové osm bodů a obsadili konečné druhé místo. Hosté v nadcházejícím utkání mají vzhledem ke složení kvalifikační skupiny jistě ambice bojovat o účast na Euru 2024. Po porážce s Dánskem hostům nezbývá nic jiného, než si od soupeřů odvézt alespoň jeden bod.