Észak-Írország – Finnország

Belfastban a vendégek a hivatalos favoritok ellen fognak küzdeni.

Bár Finnország a selejtezősorozat kezdete előtt Észak-Írország előtt végzett a H csoportban, az első mérkőzés eredményei alapján a tabella két ellentétes végére kerültek, Nagy-Britannia előnyével. Ennek ellenére a finnek érthetőek, hiszen idegenben kellett játszaniuk a csoport favoritja ellen. Koppenhágában Finnország az első félidő közepén kapott gólt, de a második félidő elején sikerült egyenlíteniük, és a 82. percig ellenálltak a nyomásnak, amikor a fiatal Atalanta Hojlund ismét eleresztette lövését. Az 1-3-as vereség egyrészt kiemelte a finnek korlátozott szintjét, másrészt megmutatta, hogy a közelgő mérkőzésen a vendégeknek megvan a karakterük és a tudásuk ahhoz, hogy tisztességesen helytálljanak a nehéz körülmények között. Észak-Írország Európa vitathatatlanul leggyengébb csapatával, San Marinóval került szembe az első mérkőzésen. A britek 2-0-s győzelme csak technikai szempontból lehet bizonyíték az amúgy is nyilvánvaló előnyükre riválisukkal szemben. A belfasti találkozó előtt a bukmékerek Észak-Írországot tették meg favoritnak, 2,55-ös szorzót kínálva a győzelemre. Michael O'Neill tavaly december elején tért vissza Észak-Írország élére, amelyet már 2012-től 2020-ig vezetett. Ezt követte a brit csapat 2022-es Nemzetek Ligájában nyújtott teljesítménye, amelynek során a D-ligába való kiesést csak hajszál híján sikerült elkerülniük, és csak extra pontszámmal kaptak ki a ciprusi csapattól. Észak-Írország egyébként a Liga C-ben lejátszott három hazai mérkőzésén eddig csak Koszovót győzte le, a 82. és a 90+3. percben szerzett gólokkal biztosítva be a három pontot. Ciprus ellen 0-0-s döntetlent értek el, Görögországtól pedig 0-1-re kaptak ki. Finnország, miután a Mundial selejtezőjében gyengén szerepelt, a tavalyi Nemzetek Ligájában meglehetősen jól teljesített. A Montenegróval, Romániával és Bosznia-Hercegovinával alkotott kvartettben a finnek nyolc pontot szereztek, és ezzel a végső második helyet szerezték meg. A közelgő mérkőzésen a selejtezőcsoport összetételét tekintve a vendégeknek minden bizonnyal ambícióik vannak arra, hogy kiharcolják a 2024-es Euro 2024-es szereplést. A Dániától elszenvedett vereség után a vendégeknek nincs más választásuk, mint legalább egy pontot elvinni riválisuktól.