Noord-Ierland – Finland

In Belfast zullen de bezoekers het opnemen tegen de formele favorieten...

Hoewel Finland voor het begin van de kwalificatiecampagne in groep H boven Noord-Ierland stond, staan ze door de resultaten van de eerste leg tegenover elkaar, met Groot-Brittannië in het voordeel. Toch zijn de Finnen begrijpelijk, want ze moesten wegspelen tegen de groepsfavoriet. In Kopenhagen kreeg Finland halverwege de eerste helft een doelpunt tegen, maar wist het de stand vroeg in de tweede helft gelijk te trekken en weerstond het de druk tot de 82e minuut, toen de jonge Atalanta Hojlund zijn schot opnieuw loste. De 1-3 nederlaag onderstreepte zowel het beperkte niveau van de Finse ploeg als dat de bezoekers van de komende wedstrijd het karakter en de vaardigheid hebben om in moeilijke omstandigheden fatsoenlijk te presteren. Noord-Ierland stond in de eerste etappe tegenover San Marino, misschien wel het zwakste team van Europa. Een 2-0 overwinning voor de Britten kan alleen maar een technisch bewijs zijn van hun toch al duidelijke voorsprong op hun rivalen. Vóór de ontmoeting in Belfast hadden bookmakers Noord-Ierland als favoriet geplaatst met een quotering van 2,55 voor de overwinning. Michael O'Neill keerde begin december vorig jaar terug naar Noord-Ierland, dat hij al van 2012 tot 2020 leidde. Het volgde op de prestaties van het Britse team in de 2022 Nations League, waarin ze ternauwernood degradatie naar League D wisten te voorkomen, om vervolgens op extra punten te worden verslagen door het team van Cyprus. Overigens heeft Noord-Ierland in zijn drie thuiswedstrijden in League C alleen Kosovo verslagen en drie punten behaald door doelpunten van 82 en 90+3 minuten. Ze speelden met 0-0 gelijk tegen Cyprus en verloren met 0-1 van Griekenland. Finland, dat zich slecht had gekwalificeerd voor de Mundial, deed het vorig jaar redelijk goed in de Nations League. In het kwartet met Montenegro, Roemenië en Bosnië en Herzegovina behaalden de Finnen acht punten en legden zo beslag op de tweede plaats. De bezoekers van de komende wedstrijd hebben, gezien de samenstelling van de kwalificatiegroep, zeker ambities om te strijden voor een plaats in Euro 2024. Na hun nederlaag tegen Denemarken kunnen de bezoekers niet anders dan ten minste één punt meenemen van hun rivalen.