Tsjechië – Ierland

Het Tsjechische team begint de play-offs met een overwinning in de reguliere speeltijd.

Het leek erop dat, met het historische erfgoed van Tsjechoslowakije, het Tsjechische elftal een van de toonaangevende rollen in de voetbalswereld zou moeten innemen. Echter na de oprichting van Tsjechië als aparte staat is het haar slechts één keer gelukt zich te plaatsen voor het WK. Dat gebeurde twintig jaar geleden, maar Duitsland slaagde er niet in zich verder te plaatsen dan de groepsfase. Het Tsjechische elftal kan worden gezien als een echte specialist op de continentale kampioenschappen. In de afgelopen 30 jaar hebben de Tsjechen geen EK gemist; ze bereikten één keer de finale en nog eens de halve finale. Gezien dit onevenwicht in deelname aan grote toernooien worden de WK-2026-kansen in Tsjechië uiterst serieus genomen. Het team verkeert momenteel in een goede vorm, wat zich zowel in de kwalificatieronde als in de Nations League, die eerder werd gehouden, heeft laten zien. Daar slaagden de Tsjechen erin om hun groep in Liga B te winnen, waardoor ze konden doorstromen naar de sterkste divisie van Europa. Het Ierse team stapte voor het eerst uit de schaduw van het Engelse elftal aan het eind van de jaren tachtig van de vorige eeuw. Sindsdien heeft het groene leger drie keer deelgenomen aan wereld- en Europese kampioenschappen; in de helft van de gevallen bereikten zij de play-offs. Andere prestaties op grote toernooien dan het bereiken van de knock-outfase hebben de Ieren niet. De winnaar van de wedstrijd in Praag in de beslissende play-off zal het opnemen tegen Denemarken of Noord-Macedonië. De bookmakers hebben de thuisploeg als favoriet aangewezen voor het komende duel en bieden een quotering van 2,00 voor hun overwinning. Na een geslaagde Nations League rekenden de Tsjechische fans op directe kwalificatie van hun ploeg voor het WK. De belangrijkste concurrent in de groep was Kroatië, dat bezig was met een generatiewisseling. Maar het lukte niet om op gelijke voet met de Kroaten te concurreren, en in oktober vorig jaar verloren de Tsjechen van de Faeröer-eilanden, waarna trainer Ivan Hašek op staande voet werd ontslagen. Sinds december 2025 bereidde Miroslav Koubek, een ervaren 74-jarige coach, het Tsjechische team voor op de komende play-offs. Ierland heeft zich in de kwalificatie voor het WK-2026 als een serieuze tegenstander getoond. Tijdens het toernooi wist Ierland Hongarije te passeren en eindigde als tweede achter Portugal. Daarnaast werden twee van de drie uitwedstrijden verloren. Thuis hebben Patrik Schick en zijn kompanen aanzienlijk meer kans op de overwinning.