Milaan – Benfica

De tegenstanders zijn even succesvol in aanvallende acties

Boekmakers hebben dit seizoen geen teams onder leiding van Unai Emery gevonden in de deelnemerslijst voor de hoofdronde van de Europa League, waardoor ze wat verward waren bij het kiezen van een favoriet. Zeer ongebruikelijk is het dat de belangrijkste kanshebbers in de huidige editie van het op één na belangrijkste Europese toernooi twee Italiaanse clubs zijn: Juventus en AC Milan. Natuurlijk gaat het om clubs met een grote geschiedenis, maar de vertegenwoordigers uit Serie A staan al heel lang niet meer aan de top in het Europese voetbal. AC Milan werd vorig jaar geteisterd door interne conflicten, wat ook terug te zien was in het spel van het team. De uiteindelijke vijfde plek van de Rossoneri betekende dat zij zich alleen konden plaatsen voor de Europa League, ondanks alle ambities om de Champions League te halen. Het niet bereiken van de gestelde doelen leidde tot veranderingen op de trainersbank, waar Rúben Amorim werd aangesteld. De Portugese trainer slaagde er niet in om de verwachtingen in Manchester waar te maken, maar heeft daar wel waardevolle ervaring opgedaan. Veranderingen vonden ook plaats in de samenstelling van Milan, die Rafael Leão, Alex Himenes, Kristoffer Nkunku en nog enkele minder belangrijke spelers verloor. In hun plaats kwamen Gonzalo Ramos, Mario Hila en Diego Moreira, waarvoor in totaal een ongelooflijke 154 miljoen euro is betaald. Bij de start van het seizoen behaalde de ploeg niet de slechtste resultaten, maar tot nu toe valt er nog niets te bekritiseren. Overwinningen tegen Torino en Venezia werden door de Rossoneri gevolgd door gelijke resultaten tegen Juventus en Lazio. Benfica speelde vorig seizoen in de Champions League, maar eindigde in de Portugese competitie slechts als derde. Niet alleen dat gaf de club recht op deelname aan de Europa League, maar het bracht ook de noodzaak met zich mee zich via drie kwalificatierondes te kwalificeren voor de hoofdronde. In die rondes wisten de Eagles van Benfica St. Gallen, Hearts en Aarhus van hun pad af te houden, zonder serieus verzet te ontmoeten. Na negen jaar in Engeland gewerkt te hebben, werd Benfica onder leiding van Marco Silva. De club uit Lissabon deed een drukke transferperiode, waardoor ze zoals gebruikelijk flink geld verdienden. Onder de inkomende transfers zijn Georgiy Sudakov uit Shakhtar, Joao Palinha uit Bayern en Jakub Kaminski uit Köln noemenswaardig. Benfica won vier opeenvolgende competitiewedstrijden en zal Milaan zeker niet als toerist ontvangen.