Köln – Schalke 04

Köln dürfte stärker sein als die formellen Bundesliga-Neulinge

Das glorreiche Schalke kehrte nach nur einer Saison in der zweiten Bundesliga in die Eliteliga zurück. Die Gelsenkirchener waren am Ende der Saison 2020/2021 so tief abgestiegen, dass es lange Zeit so aussah, als würden sie nicht mehr in der Spitzengruppe mitspielen. Doch das Management der Schalker meisterte die stressige Situation und Schalke kehrte vom ersten Platz der zweiten Liga in die Bundesliga zurück. Der formale Liganeuling hat die Nachsaison mit einer groß angelegten, aber bescheidenen Transferkampagne verbracht. Die Mannschaft hat ein Dutzend Spieler für nicht mehr als zwei Millionen Euro verpflichtet und etwa die gleiche Anzahl von preiswerten oder ablösefreien Spielern abgegeben. Unter den Neuzugängen befinden sich zwei Spieler von Spartak Moskau, Kral und Larsson, deren Verträge mit dem russischen Klub im Rahmen einer von der FIFA eingeführten Option vorzeitig aufgelöst wurden. Die Gäste des kommenden Spiels haben im Juli zahlreiche Freundschaftsspiele absolviert und begannen ihre offizielle Saison mit einem 1:32-Finalspiel gegen die Bremer im deutschen Pokal, in dem sie den Oberligisten mit 5:0 besiegten. Natürlich ist der Besuch in Köln nicht mit Schalkes Pokal-"Schlacht" gleichzusetzen. Die Gastgeber wären in der vorletzten Saison fast abgestiegen, haben sich aber stark verbessert. In der vergangenen Spielzeit hielten sie sich in der oberen Tabellenhälfte, belegten den siebten Platz und sicherten sich damit die Teilnahme an der Conference League. Die Kölner waren in der Vorsaison auf dem Transfermarkt nicht aktiv, vor allem der Verlust von Salih Özdjan, dem wichtigsten zentralen Mittelfeldspieler des Klubs, machte sich bemerkbar. Letzte Woche war Köln zu einem Pokalspiel in Regensburg, wo sie im Elfmeterschießen gegen den örtlichen Vertreter der Zweiten Bundesliga verloren. Im Januar dieses Jahres trafen Schalke und Köln in einem Freundschaftsspiel aufeinander, das mit einem 2:2-Unentschieden endete. In den deutschen Meisterschaftsspielen haben die Schalker ihren kommenden Gegner zuletzt 2016 besiegt, danach haben sie seit einem Dutzend Spielen gegen Köln keine drei Punkte mehr geholt. Zu Hause gelten die Pitmen zu Recht als Favorit, und ein Ausscheiden im DFB-Pokal würde die Stimmung für das kommende Spiel nur noch weiter verschlechtern. Wetten wir auf einen Kölner Sieg.