Nordirland – Finland

I Belfast kommer gästerna att göra upp mot de formella favoriterna.

Även om Finland låg före Nordirland i grupp H innan kvalet inleddes, så placerade resultaten från den första matchen dem i motsatta ändar av tabellen, med fördel för Storbritannien. Med det sagt är finländarna förståeliga, eftersom de var tvungna att spela borta mot gruppfavoriten. I Köpenhamn släppte Finland in ett mål i mitten av den första halvleken men lyckades utjämna i början av den andra halvleken och stod emot trycket fram till den 82:a minuten då unge Atalanta Hojlund släppte loss sitt skott igen. 1-3-nederlaget underströk både det finska lagets begränsade nivå och visade att gästerna i den kommande matchen har karaktär och skicklighet nog att prestera hyggligt under svåra förhållanden. Nordirland mötte Europas tveklöst svagaste lag, San Marino, i den första matchen. En 2-0-seger för britterna kan bara vara ett tekniskt bevis på deras redan uppenbara övertag över sina rivaler. Inför mötet i Belfast hade spelbolagen placerat Nordirland som favoriter och erbjöd oddset 2,55 för att vinna. Michael O'Neill återvände i början av december förra året till det nordirländska jobbet, som han redan hade lett från 2012 till 2020. Det följde på det brittiska lagets prestation i 2022 års Nations League, där man med knappt en poäng undvek nedflyttning till League D, men fick se sig besegrade på extrapoäng av det cypriotiska laget. På sina tre hemmamatcher i League C har Nordirland förresten bara besegrat Kosovo och säkrat tre poäng genom mål i 82 och 90+3 minuter. De spelade oavgjort 0-0 mot Cypern och förlorade 0-1 mot Grekland. Finland klarade sig ganska bra i fjolårets Nations League efter sin dåliga insats i kvalet till Mundial. I kvartetten med Montenegro, Rumänien och Bosnien och Hercegovina tog finländarna åtta poäng och tog den slutliga andraplatsen. Besökarna till den kommande matchen har med tanke på kvalgruppens sammansättning säkert ambitioner att kämpa för en plats i Euro 2024. Efter förlusten mot Danmark har besökarna inget annat val än att ta minst en poäng från sina rivaler.