Irlanda del Norte – Finlandia

En Belfast, los visitantes plantarán cara a los favoritos formales

Aunque Finlandia estaba por encima de Irlanda del Norte en el Grupo H antes del comienzo de la fase de clasificación, los resultados de la ida los colocan en extremos opuestos de la tabla, con la ventaja de Gran Bretaña. Dicho esto, los finlandeses son comprensibles, ya que tuvieron que jugar a domicilio contra el favorito del grupo. En Copenhague, Finlandia encajó un gol mediada la primera parte, pero logró igualar el marcador al principio de la segunda y aguantó la presión hasta el minuto 82, cuando el joven Atalanta Hojlund volvió a soltar su disparo. La derrota por 1-3 puso de manifiesto el limitado nivel del equipo finlandés y demostró que los visitantes del próximo partido tienen el carácter y la habilidad necesarios para rendir decentemente en condiciones difíciles. Irlanda del Norte se enfrentó en la ida a San Marino, posiblemente el equipo más débil de Europa. La victoria por 2-0 de los británicos sólo puede ser una prueba técnica de su ya evidente ventaja sobre sus rivales. Antes del encuentro en Belfast, las casas de apuestas colocaban a Irlanda del Norte como favorita, ofreciendo cuotas de 2,55 a la victoria. Michael O'Neill regresó a principios de diciembre del año pasado al cargo de Irlanda del Norte, que ya había dirigido de 2012 a 2020. Lo hizo tras la actuación de la selección británica en la Nations League 2022, en la que evitó por los pelos el descenso a la Liga D, al ser derrotada en la prórroga por la selección de Chipre. Por cierto, en sus tres partidos en casa en la Liga C, Irlanda del Norte sólo ha ganado a Kosovo, consiguiendo los tres puntos con goles en los minutos 82 y 90+3. Empató 0-0 con Chipre y perdió 0-1 con Grecia. Finlandia, tras su mala actuación en la fase de clasificación para el Mundial, se desenvolvió bastante bien en la Nations League del año pasado. En el cuarteto con Montenegro, Rumanía y Bosnia-Herzegovina, los finlandeses sumaron ocho puntos y se hicieron con la segunda plaza final. Los visitantes del próximo partido, dada la composición del grupo de clasificación, tienen sin duda ambiciones de luchar por una plaza en la Eurocopa 2024. Tras su derrota ante Dinamarca, los visitantes no tienen más remedio que arrancar al menos un punto a sus rivales.