Sheffield Utd – Sunderland

Første omgang av sluttspillkampen blir ikke målløs

Finalen i Championship-sluttspillet spilles tradisjonen tro på Wembley Stadium i London. Vinnerne av de to semifinalene møtes, og vinneren belønnes med opprykk. Avstanden fra Sheffield til London er omtrent 270 kilometer, og fra Sunderland er det mer enn halvannen gang så langt. Med omtrent samme forskjell analytikere tilbyr sjansene for seier i finalen av sine deltakere i favør av de nominelle vertene. På slutten av den ordinære sesongen tok "bladene" tredjeplassen, lenge kjemper for direkte opprykk med Leeds United og Burnley. Sunderland endte etter sin kommende motstander på fjerdeplass, men "Black Cats" var i en unik turneringssituasjon i nesten halvparten av sesongen. Laget i minst et halvt dusin runder lå på fjerdeplass med et stort gap fra topp tre og med en betydelig fordel i forhold til de fem eller seks klubbene som byttet med hverandre i kampen om de to ytterste plasseringene i sluttspillet. Bookmakerne har identifisert det nominelle hjemmelaget som favoritter for det kommende møtet, og tilbyr odds på 2.34 på seieren. Sheffield United falt helt på slutten av den ordinære sesongen inn i en spillemessig nedgang. Dette gjorde det mulig for Burnley å skyve The Blades ut av topp to og ned i Premier League. På grunn av krisen i Sheffield Uniteds leir anså ikke bookmakerne lagets sjanser for å være mye bedre enn de andre playoff-deltakerne. Imidlertid ble semifinalen mot Bristol City spilt av "Blades", slik at det ikke lenger er noen tvil om deres nåværende evner. "Zaryanka" ble beseiret både hjemme og borte med en identisk 3-0-poengsum. Sunderland bestemte seg for så lenge siden for den endelige posisjonen i tabellen, at i de siste rundene av mesterskapet rett og slett sluttet å spille. De siste fem rundene i kalenderen for de "svarte kattene" endte med nederlag, hvorav fire av dem led uten å score. På grunn av disse resultatene har Sunderland blitt forfremmet til underdogstatus for sin play-off semifinale med ambisiøse Coventry City. Lagene byttet borteseire, men Black Cats klarte å score det avgjørende målet etter 120+2 minutter av returoppgjøret. Motstanderne er like ustabile, noe som gjør det mer sannsynlig at ett av lagene vil være mer overbevisende og score et tidlig mål.