Sheffield Utd – Sunderland

De eerste helft van de laatste play-offwedstrijd is niet puntloos

De eindstrijd van de play-offs in het Championship vindt traditiegetrouw plaats in het Wembley Stadium in Londen. De winnaars van de twee halve finales ontmoeten elkaar en de winnaar wordt beloond met promotie. De afstand van Sheffield naar Londen is ongeveer 270 kilometer van Sunderland is het meer dan anderhalf keer die afstand. Met ongeveer hetzelfde verschil bieden analisten de kansen op een overwinning in de finale van de deelnemers in het voordeel van de nominale gastheren. Aan het einde van het reguliere seizoen bezetten de "bladen" de derde plaats, lang strijdend voor directe promotie met Leeds United en Burnley. Sunderland eindigde na hun aanstaande tegenstander op de vierde plaats, maar de "Black Cats" bevonden zich bijna de helft van het seizoen in een unieke toernooisituatie. De ploeg stond minstens een half dozijn speelronden op de vierde plaats met een enorme achterstand op de top drie en met een aanzienlijke voorsprong op de vijf of zes clubs die met elkaar wisselden in de strijd om de twee buitenste posities in de play-offs. Bookmakers hebben de thuisploeg aangewezen als favoriet voor de komende ontmoeting en bieden een kans van 2.34 op een overwinning. Sheffield United belandde aan het einde van het reguliere seizoen in een wedstrijdmalaise. Hierdoor kon Burnley de Blades uit de top twee en in de Premier League verdringen. Door de crisis in het kamp van Sheffield United achtten bookmakers de kansen van de ploeg niet veel groter dan die van andere play-off deelnemers. De "Blades" speelden echter de halve finale tegen Bristol City, zodat er geen twijfel meer bestaat over hun huidige capaciteiten. "Zaryanka" werd zowel uit als thuis verslagen met een identieke 3-0 score. Sunderland besliste zo lang geleden al over de laatste plaats in het klassement, dat het in de laatste speelronden van het Championship gewoon ophield met spelen. De laatste vijf speelronden van de kalender eindigden voor de "zwarte katten" in nederlagen, waarvan ze er vier leden zonder te scoren. Door deze resultaten is Sunderland gepromoveerd tot underdog voor hun play-off halve finale met het ambitieuze Coventry City. De teams wisselden uitoverwinningen uit, maar de Black Cats wisten het beslissende doelpunt te scoren na 120+2 minuten in de return. De tegenstanders zijn even wisselvallig, waardoor het waarschijnlijker is dat een van de teams overtuigender zal zijn en een vroeg doelpunt zal scoren.