Malta – Italië

Malta leed een verwoestende nederlaag door toedoen van Italië

Italië en Malta begonnen enkele dagen geleden met verschillende statussen aan de Europese kwalificatie. Italië werd beschouwd als een van de vijf topfavorieten voor UEFA EURO 2024, omdat het nog geen plaats in de continentale competitie heeft veroverd. Malta van zijn kant was de uitgesproken outsider, zelfs in de strijd om een plaats boven de laatste plaats in de kwalificatiefase. Volgens de resultaten van de eerste wedstrijden op donderdag veranderden de toekomstige rivalen niet van status, maar bevonden zij zich op naburige posities in het klassement van groep C. Italië ontving Engeland in Napels en verloor met 1-2 van zijn tegenstanders, die de wedstrijd in de strafschoppenserie beëindigden. Opmerkelijk is dat het doelpunt van Mateo Retega werd gemaakt na het enige schot op doel van Italië tegen Pickford in de hele wedstrijd. Malta was zonder veel ambitie op weg naar Skopje om het op te nemen tegen Noord-Macedonië. De eilanders hielden stand tot halverwege de tweede helft toen ze twee doelpunten tegen kregen die slechts met één schot werden beantwoord, 1-2. Voor de wedstrijd in Ta' Qali kozen de bookmakers blijkbaar voor de bezoekers met kansen van 1,11 op de overwinning. Malta staat 167e op de FIFA-ranglijst en behoort tot de zwakste teams van Europa, zoals ze in 2022 wedstrijden in de Nations League hebben laten zien. Terwijl het nog zwakkere San Marino twee keer is verslagen in League D, hebben de eilandbewoners twee nederlagen geleden tegen Estland, waardoor ze nog een seizoen in de zwakste divisie van het continent blijven. Met vijf punten uit tien wedstrijden in de kwalificatie voor het WK van 2021 is Malta de slechtste ploeg in groep H. De eilandbewoners komen af van nog een nederlaag in de kwalificatie, dus het is onwaarschijnlijk dat ze zondag zullen schitteren. In Malta speelt de Italiaanse ploeg met twee nederlagen op rij. Aangezien een van Europa's meest gedecoreerde teams het WK in Qatar heeft gemist door zich niet te kwalificeren, moeten ze erop vertrouwen dat ze in het "hier en nu" punten kunnen pakken. Anders zullen noch de fans noch de plaatselijke voetbalbond het begrijpen. Italië won zijn laatste twee ontmoetingen met Malta met een bescheiden 0-1 score, dus ze moeten klaar zijn om hun tegenstanders zo goed mogelijk te bespelen om deze keer met vertrouwen te winnen.