Nordirland – Finland

I Belfast skal gæsterne kæmpe mod de formelle favoritter

Selv om Finland lå over Nordirland i gruppe H før starten af kvalifikationskampen, så placerede resultaterne fra den første kamp dem i hver sin ende af tabellen, med fordel for Storbritannien. Når det er sagt, er finnerne forståelige, da de skulle spille ude mod gruppens favorit. I København indkasserede Finland et mål midtvejs i første halvleg, men det lykkedes Finland at udligne tidligt i anden halvleg og modstå presset indtil det 82. minut, hvor unge Atalanta Hojlund igen fik udløst sit skud. 1-3-nederlaget understregede både det finske holds begrænsede niveau og viste, at gæsterne til den kommende kamp har karakter og evner til at præstere anstændigt under vanskelige forhold. Nordirland mødte Europas vel nok svageste hold, San Marino, i det indledende spil. En 2-0-sejr til briterne kan kun være et teknisk bevis på deres allerede åbenlyse fordel over deres rivaler. Inden mødet i Belfast havde bookmakerne placeret Nordirland som favoritter med odds 2,55 på sejren. Michael O'Neill vendte i begyndelsen af december sidste år tilbage til jobbet som nordirsk landstræner, som han allerede havde stået i spidsen for fra 2012 til 2020. Det skete efter det britiske holds præstation i 2022 Nations League, hvor de med nød og næppe undgik nedrykning til liga D, men blev slået på ekstra point af det cypriotiske hold. I øvrigt har Nordirland i sine tre hjemmekampe i League C kun slået Kosovo og sikret sig tre point gennem mål i 82 og 90+3 minutter. De spillede uafgjort 0-0 mod Cypern og tabte 0-1 til Grækenland. Finland klarede sig efter deres dårlige præstation i kvalifikationen til Mundial-turneringen ganske godt i sidste års Nations League. I kvartetten med Montenegro, Rumænien og Bosnien-Hercegovina scorede finnerne otte point og indtog den endelige andenplads. Gæsterne til den kommende kamp har i betragtning af sammensætningen af kvalifikationsgruppen helt sikkert ambitioner om at kæmpe for en plads til Euro 2024. Efter nederlaget til Danmark har gæsterne intet andet valg end at tage mindst ét point fra rivalerne.